뇌 노폐물 제거를 위한 얼굴 마사지: 치매 예방의 새로운 가능성

 

 

 

 

서론: 뇌 건강을 위한 새로운 접근법

2025년 6월 5일, Nature에 발표된 획기적인 연구는 얼굴 피부 아래의 림프관을 부드럽게 자극하는 간단한 비침습적 방법이 뇌의 노폐물 제거 시스템을 크게 향상시킬 수 있음을 보여주었습니다(Nature article). 이 방법은 뇌척수액(CSF)의 배출을 촉진하여 알츠하이머병과 같은 신경퇴행성 질환을 예방할 가능성을 제시합니다. 이 연구는 한국 기초과학연구원(IBS) 혈관연구센터의 고구영 소장이 이끌었으며, 진호경, 윤진희 선임연구원, 홍선표 책임연구원이 참여했습니다(Neuroscience News summary).

 

뇌척수액과 뇌 건강

뇌척수액(CSF)은 뇌와 척수를 둘러싸며 완충 작용을 하고, 베타-아밀로이드 및 타우 단백질과 같은 독성 단백질을 제거하는 중요한 역할을 합니다. 이 노폐물은 뇌에 축적되면 신경 손상을 일으켜 인지 기능 저하와 알츠하이머병, 파킨슨병과 같은 신경퇴행성 질환의 위험을 높입니다. 나이가 들수록 뇌척수액 배출이 감소하여 이러한 질환의 위험이 증가합니다(KAIST News Center).

 

연구의 주요 발견

 

새로운 배출 경로 발견

연구팀은 쥐와 원숭이를 대상으로 형광 추적자를 사용하여 뇌척수액이 뇌의 지주막하강(subarachnoid space, SAS)에서 두개골 림프관을 통해 턱밑 림프절로 배출되는 새로운 경로를 발견했습니다. 이 경로는 특히 비인두 림프 신경총(nasopharyngeal lymphatic plexus)을 통해 약 50%의 뇌척수액이 깊은 경부 림프절로 배출됩니다. 이 경로는 나이 들어도 기능을 유지하여 치료적 개입의 이상적인 표적이 됩니다.

 

비침습적 자극의 효과

연구팀은 힘 조절 기계적 자극기(force-regulated mechanical stimulator)를 개발하여 얼굴과 목 피부에 부드러운 자극을 가했습니다. 저강도 자극(0.01–0.02 kgf)은 뇌척수액 배출을 2~3배 증가시켰으며, 노화된 쥐(87~105주령)에서도 젊은 쥐(8~12주령) 수준으로 배출을 회복시켰습니다. 반면, 고강도 자극(0.04–0.08 kgf)은 오히려 배출을 감소시켰습니다. 이는 자극 강도를 정밀하게 조절해야 함을 시사합니다.

 

노화와 림프관 변화

나이가 들면서 비인두 림프 신경총은 위축되지만, 얼굴의 표재성 경부 림프관(scLVs)은 구조적 변화가 적고 여전히 자극에 반응할 수 있습니다. 연구팀은 단일세포 RNA 시퀀싱(scRNA-seq)을 통해 노화된 림프관의 전사체 변화를 분석하여, 산화질소 반응이 손상된다는 점을 발견했습니다. 그러나 저강도 자극은 이러한 손상을 극복하고 뇌척수액 배출을 촉진했습니다.

 

연구를 이끈 고구영 교수

고구영 교수는 KAIST 의과학대학원의 저명한 연구자이자 IBS 혈관연구센터 소장입니다. 그는 뇌척수액 배출과 관련된 두개골 림프관 연구의 선구자로, 이전 연구에서 두개골 기저부가 뇌척수액 배출의 주요 경로임을 밝혔습니다(KAIST News Center). 그의 연구는 뇌 노폐물 제거 메커니즘을 이해하는 데 중요한 기여를 했으며, 이번 연구는 얼굴 림프관의 중요성을 새롭게 조명했습니다.

 

과거와 현재의 연구 맥락

 

과거 연구

고구영 교수의 이전 연구는 뇌척수액이 두개골 기저부의 림프관을 통해 경부 림프절로 배출된다는 점을 밝혔습니다(Nature article on nasopharyngeal lymphatic plexus). 2024년 1월 10일 Nature에 발표된 이 연구는 비인두 림프 신경총이 뇌척수액 배출의 주요 허브임을 보여주었으며, 노화로 인해 이 신경총이 위축된다는 점을 확인했습니다. 또한, α-아드레날린 및 산화질소 신호가 뇌척수액 배출을 조절하는 데 중요한 역할을 한다는 점을 발견했습니다.

 

현재 연구

2025년 연구는 얼굴과 목의 표재성 림프관을 비침습적으로 자극하여 뇌척수액 배출을 향상시킬 수 있음을 보여줍니다. 이 연구는 쥐와 원숭이를 대상으로 했으며, 인간에 대한 적용 가능성을 시사합니다. 연구팀은 형광 추적자를 사용하여 뇌척수액이 눈, 코, 경구개 주변의 림프관을 통해 턱밑 림프절로 이동하는 경로를 확인했습니다. 이 경로는 노화에도 불구하고 기능을 유지하며, 저강도 기계적 자극으로 배출을 크게 증가시킬 수 있습니다.

 

미래 전망과 한계

이 발견은 웨어러블 기기나 간단한 마사지 루틴을 통해 뇌 건강을 유지할 수 있는 새로운 가능성을 열어줍니다. 예를 들어, 일상에서 사용할 수 있는 손바닥 크기의 자극 기기를 개발하여 뇌척수액 배출을 촉진할 수 있습니다. 이는 약물이나 수술 없이 뇌 건강을 관리할 수 있는 안전하고 접근 가능한 방법이 될 수 있습니다.

그러나 스위스 베른 대학의 스티븐 프루는 이 방법이 뇌 노화나 알츠하이머병 예방에 직접적인 영향을 미친다는 증거가 아직 부족하다고 경고했습니다(Neuroscience News summary). 현재 연구는 쥐와 원숭이를 대상으로 했으며, 인간의 생리학적 차이로 인해 효과가 다를 수 있습니다. 고구영 교수는 알츠하이머병 모델 쥐를 대상으로 추가 연구를 진행할 계획이며, 인간을 대상으로 한 임상 시험이 필요합니다.

 

결론

이 연구는 뇌 건강을 유지하는 새로운 방법을 제시하며, 비침습적 얼굴 자극이 신경퇴행성 질환 예방에 기여할 가능성을 보여줍니다. 인간을 대상으로 한 추가 연구가 필요하지만, 이 발견은 뇌 노폐물 제거와 관련된 새로운 연구 분야를 열었습니다. 간단한 얼굴 마사지가 치매 예방의 열쇠가 될 수 있다는 희망은 과학적 탐구와 혁신의 힘을 보여줍니다.

 

 

 

 

 

• Increased CSF drainage by non-invasive manipulation of cervical lymphatics
• Facial Stimulation Clears Brain Waste and Boosts Aging Minds
• KAIST News Center: Gou Young Koh Research
• Nasopharyngeal lymphatic plexus is a hub for cerebrospinal fluid drainage